葛洲坝被称为万里长江第一坝。它是长江干流上第一座大型水电工程，被誉为20世纪中国水电发展史上的里程碑。
上世纪五十年代中后期，国家开始对长江流域及三峡一带开展工程勘测工作。由于长江三峡段两岸高山对峙，崖壁陡峭，特殊的地形优势加上长江丰富的水资源，因此这一带被看作是修建大型水利枢纽工程最理想的地点。为了尽快缓解当时华中地区工业用电紧缺的局面，1970年12月，中央正式批复兴建葛洲坝水利枢纽工程。它的修建位置就定在了湖北省宜昌市境内的长江三峡末端河段上，距离长江三峡出口南津关下游2.3公里。
葛洲坝集团原总工程师 孔祥千（90岁）：工作量大概土石方挖填将近一亿立方米，比起以前完工的工程，那要大得多。这么大的工程量，怎么搞，能不能搞得上去，都是问题。
既要保障长江航道正常通航，又要防止泥沙淤积，做好长江截流。当时的工程技术人员们采用缩小比例模型来模拟这一带的地形及水流变化，最终经过反复试验和论证，采取了“一体两翼”的格局，按照“静水通航、动水冲沙”的方案，成功解决了泄洪排沙问题。工程人员还利用“单戗立堵”的方法，仅用了36小时就顺利实现长江截流，这是历史上第一次长江截流，也是我国水利建设史上的一个创举。
1981年1月4日，葛洲坝水利枢纽大江截流工程顺利合龙。同年12月，葛洲坝二江电厂1、2号机组正式投入运行。1988年12月葛洲坝水利枢纽工程完工，全部机组投产发电。它成为20世纪我国自主设计、施工和运行管理的最大水利枢纽工程，也是世界上最大的低水头、大流量、径流式水电站。
葛洲坝集团原总工程师 孔祥千（90岁）：葛洲坝代表一个新的阶段了，在技术上，在施工水平上，都把我们国家水电工程提高了一步。三峡的很多工程技术，很多就是利用葛洲坝创造的一些技术。葛洲坝工程就是为三峡做实战准备。
1994年12月，在葛洲坝水利枢纽上游38公里处，世界最大的水利发电工程长江三峡水利枢纽工程开工建设，工程前后历时约16年，2009年三峡工程主体竣工，它的建成是世界水电工程建设史上的一座标杆。
截至2019年3月1日，葛洲坝电站累计发电5505亿千瓦时，三峡电站的年发电量在2018年底也突破了1000亿千瓦时，新中国的水电设施正在为国家建设不断贡献着绿色能源。目前，我国已基本建成较为完善的江河防洪、农田灌溉、城乡供水等水利工程体系，大江大河干流基本具备了防御新中国成立以来最大洪水的能力。
时间轴：
1957年 新中国自行设计建造的第一座水电站 新安江水电站竣工
1978年 黄河干流上第一座大型水利枢纽 三门峡水利枢纽竣工
2001年 黄河干流上重要水利枢纽 小浪底水利枢纽主体竣工
2009年 世界最大水利发电工程 三峡工程主体竣工
