真菌状微化石的显微图像。图片来源：美国趣味科学网站
科技日报北京2月1日电 （记者刘霞）据美国趣味科学网站近日报道，中美科学家在最新一期《自然·通讯》杂志撰文称，他们在中国贵州省发现了距今6.35亿年的小型微体化石，这可能是迄今最古老的陆地真菌的化石。这一发现将真菌在地球上出现的时间前推了大约2亿年。
研究人员在论文中指出：大约7.5亿到5.8亿年前，地球处于冰冻的“雪球地球”时期。在这一时期，陆地真菌的出现可能有助于地球从一个“雪球”过渡到拥有多种生态系统的星球——这些古真菌可以分解矿物质和有机物，让营养物质在大气和海洋中循环，创造出更适宜的条件，为陆地动植物的最终出现和繁衍铺平了道路。
研究人员在中国贵州省陡山沱组的一块沉积岩内发现了这种线状细丝化石（真菌构造的标志），其可追溯到埃迪卡拉纪（Ediacaran，约6.35亿至5.41亿年前）时期。
为找到这些化石，研究人员将岩石薄片打磨得足够薄，厚度不超过50微米，以便光线穿透。功能强大的显微镜揭示了这种真菌的小卷须，直径只有几微米，大约是人类头发宽度的1/10。
研究人员表示，他们还使用了更先进的显微镜来检查这些化石，并建立了其结构的数字副本。幸运的是，“许多结构保存完好”。分叉的细丝表明，这些化石源于生物而非矿物。尽管某些类型的细菌也会产生分支，但这些细丝最接近真菌。
此前的研究表明，陆生真菌可能最早出现于距今4.5亿年前，但新化石将时间改写为6.35亿年前。研究人员称，地球极早期出现的生物化石证据异常罕见，这一微化石和其他最新发现有助于科学家们拼凑出生命如何出现的重要线索。
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地球38亿年的演化史中有许多未解之谜，比如某一类生物什么时候出现，又是何时从一种演化到另一种。生命演化的故事藏在地层中，化石记录是开启认知地球生命历史进程的窗口。它们是忠实的记录者，也是坚实的证据。这次，科研人员在贵州的沉积岩内发现了这些宝贵的化石。发现的过程并不容易。他们必须用先进的技术，将岩石打磨得足够薄；再用厉害的显微镜，把化石看得足够清。新的化石，带来新的信息，可改写地球生命史，将陆生真菌的出现时间推前。
