美国“防务新闻”网站9月21日报道称，美国目前有5架B-21“突袭者”轰炸机正在诺斯罗普·格鲁曼公司位于加州的工厂进行制造，它们处于不同的生产阶段。
5架新飞机正在生产中
据《防务新闻》报道，美国空军最高文职官员、空军部长肯德尔在参加美国空军协会的会议时透露，在加州帕尔姆代尔的空军42号工厂生产线上，正在制造多达5架B-21试验飞机。他表示：“我们一直靠几十年前对轰炸机的投资来支撑现有的轰炸机机队，但这种状况正在迅速改变。”
美国空军此前只承认有两架B-21轰炸机测试机在生产中，肯德尔的表态表明这一项目正在加速。美国空军计划购买至少100架B-21轰炸机，将从本世纪20年代中期开始部署。肯德尔透露，项目进展顺利，“正在向装备部队前进”。
《防务新闻》报道称，今年1月，负责管理B-21轰炸机项目的美国空军快速能力办公室主任兰德尔·沃尔登表示，首架机尚未开始总装，但“确实看起来像是一架轰炸机了”。沃尔登还说，将被用于飞行验证的第二架B-21轰炸机的生产显示出越来越高效的迹象，诺斯罗普·格鲁曼公司正在其工厂腾出更多地方，以便开始该机的试飞工作。
美空军发布的B-21效果图
比B-2更便宜也更灵活
因为属于高度保密，这一飞机的真身至今从未进入公众视线，相关细节也鲜有披露。
据美媒称，与美军B-2轰炸机相比，B-21整体尺寸小了很多，这就意味着，它与B-2在最大起飞重量、最大载弹量、作战航程等方面都有很大的差距。观察人士认为，全新的B-21在航电系统等方面肯定要比三十年前的B-2更为先进，但是介于其整机尺寸较小，是否还能算是战略轰炸机，还要等公开亮相再看。
分析人士认为，为了降低研发和制造成本，B-21除了大量采用B-2成熟气动布局设计外，采用更多新技术的几率并不大。B-21更多是为美军提供一种效费比更高的战术隐身轰炸机，而非一种100%替代B-2隐形轰炸机的机型。因此，在B-21设计中，除了航电系统外，包括飞行速度、航程、起飞重量、载弹量等都在做减法，以降低其研发制造成本。当年B-2轰炸机单价超过20亿美元，相比全新B-21隐身轰炸机的采购单价只有6亿美元左右，更低的采购单价意味着美军采购数量可以提升到更高层次。
总的来说，B-21隐身轰炸机将比B-2更加灵活，适应性更强。它并非B-2的替代，而是一种补充，最终将是一个可选无人/载人、有核打击能力的多任务打击/情报监视和侦察(ISR)平台，是未来先进美军空中打击体系的一部分。
预计明年首飞并装备空军
美军最初计划B-21在今年12月进行首次试飞，但因种种原因不得不推迟。据消息人士透露，美空军计划2022年公开首款B-21样机，并在当年中期首飞，随后会进行广泛的地面测试和模拟飞行。
在加州爱德华兹空军基地完成测试后，首批B-21计划明年在南达科他州埃尔斯沃思空军基地服役。接着，B-21将在密苏里州怀特曼空军基地服役，这里目前是B-2轰炸机的基地；此外还有得克萨斯州戴斯空军基地，这里现在装备的是B-1B轰炸机。
美空军计划，到2031年左右退役62架B-1和20架B-2轰炸机，每年生产15架B-21轰炸机，使空军拥有100架新轰炸机。为此，美空军重启了位于爱德华兹的第420飞行测试中队，该部队此前曾测试过B-2。
拟部署亚太以“维持威慑”
冷战结束后，美军战略轰炸机一度出现整体能力萎缩的情况。新形势下，美军认为，必须大量装备可以突破世界级防空体系、数量足够多、成本合理的隐身轰炸机，B-21正是为此研制的。研发人员强调，B-21采用了新一代隐形技术，具备“打击世界任何地方任何目标”的能力。
美空军快速能力办公室主任兰德尔·沃尔登说，这种新型隐形轰炸机是美军核现代化项目的关键一环，而核现代化项目是“国防部和空军的首要任务”。沃尔登说：“B-21轰炸机的开放系统架构的内置特性，将让这款轰炸机在威胁环境发生变化时也依然能有效作战。这种轰炸机的设计让美国走上了正确的道路，以确保美国拥有持久的空中作战能力。”
观察人士认为，全新的B-21不同于B-2能够进行全球战略打击突防，其主要是定位于对整个太平洋的战略打击、隐身突防作战，在定位和功能上要比B-2更低一些。消息人士则透露，五角大楼计划在太平洋地区部署B-21隐形轰炸机，以“确保技术优势、维持威慑并在必要时牵制潜在对手”。
美方还可能将这种新机型提供给盟友，比如刚刚签署三边安全伙伴协议的澳大利亚。此前，美澳宣布扩大军事合作，包括将所有类型的美军军机轮流部署至澳大利亚。（综合新华社客户端、人民网、环球网报道）
