乳糖是一种双糖，其分子是由葡萄糖和半乳糖组成。乳糖在人体中不能直接被吸收，需要在乳糖酶的作用下，分解后才能被吸收，而缺少乳糖酶的人群在摄入乳糖后，乳糖不能被消化吸收，未被消化的乳糖直接进入大肠，刺激大肠蠕动加快，造成腹鸣（胃肠蠕动噜噜作响）。
肠道细菌会对乳糖发酵分解，成为小分子的有机酸，如醋酸、丙酸、丁酸等，并产生一些气体，如甲烷、氢气、二氧化碳等，造成腹胀、腹痛、排气增加。肠道中乳糖滞留还会升高肠道内的渗透压，阻止肠道对水分的吸收，进而导致腹泻。有的人还会发生嗳气、恶心等，这些症状统称为乳糖不耐受症。 （北京大学第三医院）
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