2013年6月15日，国足在合肥的热身赛中以1比5负于泰国队。2019年1月20日阿联酋亚洲杯1/8决赛中，国足险些复制当年的败局，好在替补登场的肖智和郜林连入两球得以2比1逆转战胜泰国队，打破了国字号球队15年逢淘汰赛不胜的尴尬纪录，在晋级八强的同时也锁定了2022年卡塔尔世界杯亚洲区40强赛种子球队的资格。赛后，主帅里皮表示：“上半场，我们踢得不好，而下半场，全队奋力一搏，逆转了比分，也完成了晋级八强的任务。接下来，我们等待1/4决赛的对手出炉，并好好备战。”
小组赛末轮，里皮“战略选择”了轮换阵容出战全主力韩国队，以0比2败北。结果C组第二的国足得以在淘汰赛中对阵泰国队，里皮的选择就是为了让国足取胜泰国队晋级八强。
20日晚，在艾因的哈扎·本·扎耶德体育场，里皮尽遣最强阵容排出大家最熟悉433阵型。根据首发名单，众媒体都认为只要正常发挥，国足取胜并不难。但上半场，泰国队从开场就全场逼抢，国足拿球都困难，第31分钟，泰国队利用角球机会，打入一球，以1比0的比分进入半场休息。
又要重演合肥的一幕吗？看台上五千多中国球迷高喊“中国加油”，为国足将士助威；下半场如梦方醒的国足掀起进攻狂潮，先是在第67分钟，替换于大宝上场的肖智在禁区内利用头球攻门争取来的两次机会，右脚射门扳平比分；4分钟后，郜林将自己创造的点球狠狠地踢进了球网。2比1，国足反超！此时，看台上五星红旗飘扬，“中国”“中国”的呐喊声不绝于耳。最终，国足以2比1逆转对手，如愿晋级八强，此时，替补席上的里皮与助手握手、相拥庆贺，年过七旬的白发银狐，也为这半场逆转好戏激动不已。
杀进八强，国足将迎来伊朗与阿曼一役的胜者。里皮早在进入淘汰赛后，就一直在研究泰国队和伊朗队的录像，在他看来，在1/4决赛中战胜伊朗队才是待解的难题。葡萄牙人奎罗斯麾下的现亚洲第一伊朗队，球员身体素质好，体能、技术、速度以及整体都强于国足，几无明显缺点。与这样的对手较量，里皮必须要力争重现2004年亚洲杯淘汰伊朗队的那一幕。
（湖北日报全媒记者 蔡毅 1月20日艾因电）
