早在商代，活动在汉水流域的各部族，通过水上交通与商王朝来往密切，并一度成为臣服于商的“方国”。直至公元前12世纪时，由于殷商奴隶主对各族人民的残酷压迫，“百姓怨望而诸侯有畔者”，聚集在汉水流域的巴人、庸人及各部族参加了周武王的结盟，乘舟沿江汉东下，会师于牧野。联军讨伐殷纣王，灭商后各部族获功得以赏封。据《华阳国志》载：“周武王伐纣，实得巴蜀之师，著乎《商书》。巴师勇锐，歌舞以凌殷人，前徒倒戈，故世称之日，武王伐纣，前歌后舞也。”可见当时的战舰及航运基本完善。又据《史记》记载，昭王德衰，南征渡汉江，南人以胶船渡，至中流胶船解散，君臣溺死在汉江。乘船虽不可信，可能丧身于激战之中，但可见时的船只颇具规模，其航运也就不言而喻。
在战国之际，汉中西部为蜀地，东部为巴地，其战船、航运如梭。据《战国策·燕策》记苏代对燕王说：“蜀地之甲，轻舟浮于汶，乘夏水而下江，五日而至郢。汉中之甲，乘舟出于巴，乘夏水而下汉，四日至五渚。又据”《史记·张仪列传》在谈到由蜀用兵楚时曾说：“秦西巴蜀，大船积粟，起于汶山，浮江而下，至楚三千里，航船载卒”。可见在秦楚争战时，汉水已是一条重要的，为双方所利用、也为双方所争夺的重要交通要道。
汉江处的地理位置系东西南北交通要冲，因而在运输及征战方面有十分重要的位置。它西通陇蜀，东达五津，历来为朝廷所关注。汉高祖刘邦定鼎于汉中，更注意汉水的开发和航运，致使战船如梭，航运飞渡，通过汉江调节了京城粮财食物，又解决了南粮北调的艰难。于是人们试图在此之外开通由汉江逆流而上至汉中，通过子午道越秦岭将物品送至皇都。汉武帝曾试图使这一设想变为现实，当时谋臣建议，将发源于秦岭南坡的褒水与汉江相通，而北坡的斜水又可通往渭河，皆可行船。倘若将褒斜二水之间百余里山崖凿通，以车转运，不仅汉中的粮物可以转运，山东的财粮也在控制之中。于是汉武帝命张仰任汉中太守，发动数万民众凿修山道500余里，道路虽近，但水急石顽，工程艰巨，弊大于微，故而停修。这项工程被后人视为汉水流域早期的南水北调工程。
