图为显微镜下的化石样本照片
楚天都市报记者陈俊 通讯员杜强 覃丹
“早期生命是如何起源的？‘寒武纪大爆发’的奥秘是什么？”西北大学早期生命与环境创新研究团队张兴亮教授、傅东静副教授等人历时12年在清江沿线科考踏勘，3月22日在国际最权威的《科学》杂志正式发表论文，首次向全世界公布他们的研究成果：宜昌长阳地区发现了距今5.18亿年的寒武纪特异埋藏软躯体化石库——清江生物群。
23日，楚天都市报记者采访了张兴亮等人，听他讲述寻找生命奥秘的过程。
科考队发现古生物化石
“寒武纪生命大爆发”被称为古生物学和地质学“悬案”，在不到地球历史百分之一的时间里，诞生了绝大多数动物门类，曾令提出生物进化论学说的达尔文感到困惑。
自1909年以来，随着加拿大布尔吉斯生物群、中国云南澄江生物群等布尔吉斯页岩型化石库相继被发现，为研究“寒武纪生命大爆发”之谜提供了科学依据。
长阳地处鄂西南山区，位于长江和清江中下游，寒武纪地质层分布广泛。说起12年前发现古生物化石的过程，论文第一作者傅东静副教授深有感慨。那是2007年暑假，25岁的博士傅东静跟随着张兴亮教授带领的野外踏勘队到长阳地区进行科考。“我们每天背着干粮和地质锤在完全没有路的山里兜兜转转20多里，连续找了十几天。”傅东静说，那天除了一些壳体化石和海绵之外，并没有什么大的收获。那天已近傍晚，准备收工，团队一行沿着丹水河边走，张兴亮低头一看，说“这石头多好啊，敲一敲再回吧！”大家像往常一样，取出地质锤叮叮哐哐地敲。很快，张兴亮找到了拇指长的半只虫化石——林乔利虫。
张兴亮教授回忆，那个地方水把岩石冲刷得非常干净，岩石的结构构造、沉积构造非常清晰，可以看到一层浅色一层黑色。根据他多年研究寒武纪软躯体化石的经验，当时判断这种岩石一定可以保存软躯体化石。
12年在山间水边科考
随后的12年里，西北大学早期生命与环境创新研究团队长期坚持野外发掘和室内研究，每年都来到长阳，最终对清江生物群形成了初步研究成果。科考的过程不亚于在一大片麦田里找甲虫，张兴亮、傅东静和团队里一届又一届的硕博士生用12年的时间在5亿年前的“大海”里，找出了20000多只“虫子”。“工人用撬杠撬出来1立方米大小的石头，我们就用地质锤顺着页岩的层面劈，一边劈一边看，找到虫子就整理、编号、打包，背出山、带回实验室。然后把每一块清理、讨论、鉴定、分类、记录。
在位于长阳丹水河附近的团队工作室里，记者通过显微镜放大后的照片，看到了距今5.18亿年前的海洋世界——有的像水母，像海虾，像蠕虫，或者像西瓜，像花朵……千奇百怪，美不胜收。有的甚至连触角和腹部的纹理都清晰可见，栩栩如生。
半数标本为全新属种
据介绍，此次发现的清江生物群，在4351件化石标本中，已分类鉴定出109个属，其中53%为此前从未有过记录的全新属种。“我们只是掀开了冰山神秘的一角，后续可能还需要几十年，甚至几代人的研究。”张兴亮说，他们将通过对清江生物群的研究，进而探索5.18亿年前更多的未知奥秘。
22日凌晨，论文在国际最权威的《科学》杂志发表后，专栏同期刊发的题为《寒武纪化石宝藏》评论文章认为，清江生物群是令人震惊的科学发现，化石丰度、多样性和保真度世界一流，科学价值巨大，后续研究将有可能填补我们的认知空白并解决动物门类起源演化方面一系列科学问题。
