著名评书表演艺术家刘兰芳 记者胡九思 摄
“一部《岳飞传》让我出了名，一部《杨家将》让无数人称我为评书表演艺术家，更有甚者，在这前面还加上了‘著名’两个字，我真是不敢当。”刘兰芳字字重音地强调道。
1944年，刘兰芳出生于辽宁省辽阳市一个条件十分困难的家庭，她的姥爷和母亲为她取名刘书琴，“书琴”二字既代表了她母亲的期望，也注定了她的人生走向。她的母亲、姨母都是东北大鼓演员，在她的童年记忆中，母亲优美的歌喉胜过任何一首童谣。但母亲却十分排斥她学这一行，因为在那个旧时代，母亲深知女艺人的艰辛，因此也不主动去教授她任何关于东北大鼓的技巧。
“然而，到了我5岁的时候，母亲却又主动教我唱东北大鼓。”刘兰芳自豪地说道。“因为，1948年2月6日，辽阳解放了！人民群众当家作主了，艺人不再是旧社会的‘下九流’，还有了明确的职业定位——文艺工作者。”
新中国成立初期，生活依然艰苦。1957年，刘兰芳拜杨丽环为师，跟着师父四处演出。“那段日子里，尽管过得很苦，但我却非常满足，走南闯北的演出经历大大地开阔了我的眼界，它让我更早地自立，我亲身品尝的人生百态也让我对作品有了更深的理解。”刘兰芳说道。
那时候的工作不好找，回家后的刘兰芳成了一名“待业青年”。但她始终没让自己的业务荒废，天天跟着二姨学说大书，一有时间就跑到茶社、书场里听书。15岁的她也逐渐表现出了过人的天赋，编起唱词来，丝毫不费劲儿，而且速度很快。一次，从鞍山来了一位说大书的著名演员，在茶社唱长篇西河大鼓《精忠说岳》，他就是日后改变刘兰芳一生的伯乐杨呈田。那段日子，刘兰芳每天必到，乐此不疲。“那时候，不但观众认为小女孩来听书是件奇怪的事儿，就连杨呈田老师也注意到了我，一天散场后，来与我交谈，得知我拜过师、学过艺，就让我唱两段。我只唱了几句《忆真妃》便被他打断，他夸我唱得好，还让我一定要去正在招生的鞍山曲艺团报名。”
如愿以偿，刘兰芳成为了鞍山曲艺团的一名正式学员，受到了杨呈田、赵玉峰、阎春田、杨田荣、霍树棠、江玉洁等一批名师的点拨与教导。
后来，团里的老师们发现女孩子应该有女孩子的特色，不能把“书”说得太硬。便计划找一位女老师深入辅导。“这样一来，以《曹家将》《三侠五义》为拿手绝活的孙慧文便成了我的师傅，也为我赐名刘兰芳。而这个名字也成为伴随我艺术生涯的名字了。”刘兰芳回忆道。
至今刘兰芳还清晰地记得她出师之前，师傅孙慧文对她说的话：“走你自己的路，逐渐形成自己的风格特点，不然的话，你就不是刘兰芳了。”这句朴素的教诲，让刘兰芳深深牢记，并在多年的磨炼与钻研中，形成了声音洪亮，气定神足，温婉中透着豪迈的个人风格，这使得刘兰芳成为家喻户晓并深受老百姓喜爱的评书表演艺术家。
出师后，刘兰芳终于成为一名有工资的正式演员。当时，说书界倡导说新书，刘兰芳毕竟上了两年的初中，在那时来说已经算是“知识分子”，所以说起新书来比老同志轻松得多，《战斗的青春》《小城春秋》也颇受当地观众喜爱。到了1965年，刘兰芳已经在鞍山当地小有名气。
1976年，刘兰芳的事业到了关键节点。她接到了一项难度极大的“任务”。当时的鞍山市人民广播电台文艺部主任李喜元找到了刘兰芳，并力荐她作为先锋，第一个在电台说大书。这时的刘兰芳已经是三个孩子的母亲，也有了很多优秀的作品，她的新曲目《刑场婚礼》和《千里送婴儿》两段大鼓，都由中央人民广播电台录制播放，这对于一个生在东北，长于贫困中的女孩来说，已经是极大的成就了。尽管已经积累了一些说唱经验，但李喜元的提议仍让她心中十分没底。她觉得她在鞍山曲艺界还只能算是小辈儿，这等大事，应该让老先生们先上。“但李主任的话让我坚定了决心，他对我说，‘你曾得到多位名师的指导，基本功扎实，也有听众基础，应该趁热打铁。而且相较于你的唱功，你的说功更好，应该专门录一部评书！’”刘兰芳回忆道。
就这样，刘兰芳与丈夫王印权一同决定，就说《岳飞传》！为什么选择它？一是因为这是刘兰芳的底活儿（拿手书），二是因为《岳飞传》是她的伯乐杨呈田传给她的，选择说这部书，也是为了纪念他老人家。
虽做好了决定，但实施起来并不轻松。为了翻新创作《岳飞传》，刘兰芳和王印权一起，开始了没日没夜地创作。那时，她的三个儿子，最大的12岁，最小的才4岁，夫妻二人白天也都有工作，下班回家还要照顾孩子料理家务，只能晚上9点以后搞创作。二人一回一回地捋顺书梁子，出了一回书梁子，就要马上整理成文字。丈夫去睡觉时，就由刘兰芳写，到了后半夜，她困得眼睛睁不开了，她的丈夫再起来继续写。“虽然没有头悬梁、锥刺股，可那时候也没少用冷水浇头，嘴里还念叨着‘男儿当自强’来激励自己，把自己当成男人了!”刘兰芳笑着说道。
1979年，改革开放的春风吹遍了神州大地。这一年的9月1日，他们夫妻二人共同完成的共117回、60多万字的《岳飞传》在鞍山人民广播电台首播。在不到一年的时间里，全国有66家电台复录播出。“因为改革开放的各项政策，让文艺迎来了又一次的繁荣，也让我的声音走进了千家万户，成了名人。我是真的不敢当，我之所以能如此受到百姓的喜爱，都是因为党的政策好。”刘兰芳感慨地说道。
在这之后，刘兰芳创作、改编、演出了多部作品，其特点是特别重视体现民族精神和传统美德，着重表现作品中人物的精气神，彰显正义与光明。既能悬念不断，又能入情入理，让老百姓听后还有教育意义，这也是刘兰芳评书广受老百姓喜爱的原因。
在这之后几十年中，从《岳飞传》到《杨家将》《呼家将》《包公巧断螃蟹三》《三打乌龙镇》《白牡丹行动》《赵匡胤演义》《刘金定大战南唐》《小将岳云》；从茶楼、书场到春晚的舞台；从一位普通的剧团演员到中国文联副主席……如今，已逾古稀之年的刘兰芳，仍然奔走在第一线，偏僻的村落、热闹的集市、矿山、油田、边防哨卡、老少边区都留下了她演出的足迹。“我们这一批老文艺工作者的命运是跟着国家的命运走过来的，共和国的辛酸和繁荣都有我们的眼泪和笑容。2014年10月15日，习近平总书记在文艺座谈会上发表重要讲话，当时我就在场，这份荣誉，鞭策着我永远不会忘记身为一名曲艺人的责任——到人民中去，为人民服务！”刘兰芳激情地说道。 （记者 朱蒂尼）
