周虎在地里与薯农沟通红安苕订单种植情况。 （湖北日报全媒记者 吴坚 摄）
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湖北日报全媒记者 李墨 吴坚 曹雯
12月16日，大别山下红安县觅儿寺镇，一个个皮薄个儿大的红薯，正在全自动流水线上喷淋“洗澡”。
一个戴着眼镜的青年在车间来回踱步，一边紧盯着产线，一边接听催货电话，黝黑的脸庞掩不住几分书卷气。“年前一到两个月是销售旺季，每天生产12小时也仅能产出9吨红薯生全粉”，他有些着急。
他叫周虎，1988年出生，毕业于华中科技大学计算机系，是个典型的“华科男”：相貌腼腆，话不多。华科计算机系曾走出PPTV创始人姚欣、海康威视总经理胡扬忠等多名创业家。创新与突破，历来是“华科男”的重要基因。
不过，眼前这个“华科男”的创新赛道，与他的师兄们相比显得有些冷门——红苕。
“苕”，在湖北方言中，是对红薯的俗称。红安县位于北纬31°黄金种植带上，产出的红薯皮薄肉红品质好。革命年代，红薯曾是鄂豫皖革命根据地的红军口粮，被老区人民称作“红安苕”。
2016年，周虎随父亲从家乡武汉梁子湖来到红安，种红安苕，挖新商机。
小镇创业8年，周虎带领团队攻克红安苕的保鲜储存难题，并实现从卖鲜薯到研发红薯生全粉、主食化应用的跨越。他更大的梦想，是让这口“红军粮”漂洋过海，从大别山走向世界。
300吨烂红薯带来的触动
周虎大学还未毕业时，曾在百度实习。他原以为这辈子会当个“码农”。
但他有一个爱折腾的父亲。早在2000年前后，他的父亲周德顺就是全省有名的“鲜鱼大王”和“螃蟹大王”。
2012年，周德顺告诉周虎，打算在红安盘下6000亩地种苕。“一斤红苕，卖几毛钱，种苕有什么前途？”周虎对父亲的“头脑发热”十分不解。
父亲这个创业“老江湖”看到的则是另一番商机：红安几乎家家户户种苕，却大多散兵游勇，没有实现规模化、标准化种植；红安苕是中国地理标志保护产品，却缺乏叫得响的市场品牌。他希望复制自己过去在鲜鱼和螃蟹上成功的销售模式，让红安苕一炮而红。
父亲一席话，给周虎上了重要的创业一课：农产品的出路是上规模、立标准创品牌。
但他也眼睁睁看着“父亲栽了个大跟头”——通过土地流转，种植规模上去了，但因缺乏种植经验，基地的红薯产量低不说，个头长得也难看。
更令人头疼的是，红薯是个“活体”，对湿度、温度、氧气和二氧化碳极其敏感，遇水会烂，受冻会烂，缺氧也会烂，储存成了棘手难题。
2016年收获季，周虎第一次走进红安的种苕基地，发现仓库里红薯码得整整齐齐，却弥漫着阵阵霉味。这些红薯，有些是刚挖回来没几天的，有些是从超市退回来的。那一年，光是烂掉和没卖出去的红安苕，就有300多吨。
“种了4年，亏了4年，可我父亲就是不死心。”周虎说，这股不服输的创业韧劲，让他深受触动。“认准的事，再难也要坚持。”他决定，在小镇留下来，与父亲一起经营红薯。
两次海外“取经”遭拒
周虎需要解决的第一只“拦路虎”，是红薯的储存问题。
在湖北，红薯的收获期从9月持续到12月，传统方式是地窖贮存。但成百上千吨红薯堆进地窖，环境难以精准控制，堆积三五天便会坏掉。
一位专家给他们指路：果蔬储藏技术最先进的是美国，那里的红薯可以存放两三个月。
周虎扭头飞往美国。在佛罗里达州一家大型仓储工厂，大批红薯源源不断过“水”后，通过传送带堆积成座座小山。
“红薯最怕水，过水不是烂得更快吗？红薯还怕压，这般堆压怎么通风？”他正欲上前问个究竟，却被对方赶了出来。
周虎琢磨，这不是一般的“水”。事后托一位教授打听，此“水”为一种特殊保鲜剂，该技术能在果蔬表面形成会呼吸的透气膜，不光可以给红薯保温保湿，还能用于水果保鲜。但无论如何沟通，美国企业都拒绝转让这一技术。
“买不到技术，就自己干！”周虎带领团队模仿美国的仓库形态，设计红薯储藏库。一次次试验，一点点进步，经过两年努力，一个模拟红薯“育婴箱”的全自动储藏工厂，在觅儿寺镇诞生。
2018年11月，首批200吨红薯入库，存放6个月，损耗率不超过5%。国家甘薯产业技术体系首席科学家马代夫评价：“这项创新，把地窖式贮藏创新工厂化，将中国红薯产业贮藏带上了一个新台阶。”
储存难题虽然破解了，却因供过于求、鲜薯附加值低，卖不出去。想让山里的农产品走得更远，必须发展精深加工。
中国红薯种植产量世界第一，加工技术却相对落后。中国农科院农产品加工研究所木泰华教授告诉他，世界红薯加工技术领先的是日本，已攻克红薯生全粉技术。
2018年，周虎“东渡”日本取经。鹿儿岛是日本最大的红薯产业集散地，利用红薯生全粉制作的各种红薯面包、蛋糕产品达1000多种。当他找到日本的红薯生全粉企业，提出希望购买设备或技术时，又一次遭到拒绝。
此时，周虎“工科男”的倔劲来了，他请来湖北省农科院梅新等7位博士组成研发团队，历经无数次失败，终于在国内率先攻克红薯生全粉生产工艺。
2021年，这项红薯生全粉加工关键技术及主食化应用，被湖北省科技厅评定为：“该项目科技成果整体达到国际先进水平”。
红安苕“72变”闯欧洲
手握两项行业“杀手锏”，周虎有了底气大干一场。
2022年，周虎领衔成立湖北薯粮科技集团，推进红薯产业化。
公司展架上，从中式米面到西式烘焙，从小吃零食到宠物食品，70多种红安苕生全粉衍生产品琳琅满目。
“生全粉并不是简单把红薯晒干磨粉，其低温烘干工艺对糊化度等技术指标有极高要求。”他拿起几个玻璃试验瓶介绍，白色、紫色等不同颜色的粉末，来自不同红薯品种。
眼前这位“华科男”一说起“72变”后的红安苕新产品，如数家珍，眉飞色舞。
周虎说，公司研发及生产投入已超过5000万元，申请了3项发明专利、17项实用新型专利。
眼下，薯粮科技集团在红安订单种植面积达5000亩，年收购鲜薯1万吨，带动周边72户200多名农民增收。
今年前10个月，薯粮科技集团红薯生全粉销售430多吨。旗下湖北根聚地农业发展股份有限公司开发的谷薯杂粮营养米、紫薯米、紫薯粗粮面条、紫薯粉丝等4个产品，4月通过中欧联合检验认证，有望明年上半年出口欧盟市场。
“父亲的成功，得益于抓住了20年前武汉大型连锁超市崛起的机会，而我属于互联网浪潮下的一代，思维理念有所不同。”他说，任何时代，创业过程都充满了挑战和不确定性，“每一代创业者都要抓住消费的需求和痛点，站在潮头才能跑赢浪潮。”
