撒叶儿嗬是土家语，汉语意思为丧歌。早在隋唐时期，土家族先民就有“父母初丧，击鼓以道哀，其歌必号，其众必跳”的习俗。这种习俗经过不断传承，逐步演变为跳丧舞。
撒尔嗬的分布主要沿着清江流域，长阳县，五峰县和巴东县大部分区域，建始与巴东接壤的小部分区域，以及湖南石门等地均有流传。而在长阳资丘，渔峡口，榔坪，枝柘坪，贺家坪，火烧坪，巴东野三关、清太坪、水布垭、金果坪、五龙溪中心流行区域里，撒尔嗬音乐曲调之多，舞蹈表演套路之丰富，在流行的周边地区是看不到的。
撒尔嗬是土家人对生命价值的肯定，是维系民族凝聚力的精神纽带，是土家族文化传承的载体。它表达了土家人的生死观和宇宙观，保留了渔猎时代和农耕文明的生活画面，积淀了图腾崇拜、祖先崇拜的遗存，因此，它具有极高的文化价值和学术研究价值。
