北洋军阀王占元统治湖北期间，因大肆侵吞军费，克扣军饷、致使湖北境内兵变屡起，其中以宜昌、武昌兵变规模最大，人民生命财产损失最为严重。
1921年6月4日夜，驻宜昌二十一混成旅一个团发生兵变。变兵在宜昌城内四处抢掠烧杀。王占元得知后，令第十八师师长孙传芳、第二十一混成旅旅长王都庆前往施压。
6月7日，王占元在武昌召集军事会议，宣布将第二师七，八团裁兵,导致武昌驻军即日发生兵变。第二师驻武昌城内右旗的步兵首先发难，接着驻两湖书院司令部警卫队、驻大公馆第八团、驻左旗第五团、紫阳桥工兵营，以及刚从宜昌调回驻南湖的第二十一混成旅炮营，花堤马队相继配合。顿时，省城内外一片混乱。省城兵变，总计损失财产达4000万元以上，被杀者数十余人，其它被烧死或房屋倒塌丧命者，无确切统计。
王占元推辞其造成的兵变罪，并从中获利，于8日上午，令拨银元10万元发给第二师1200余名官兵两个月欠饷，并令各士兵愿回老家的，派员遣送回乡。王占元一面派人遣送士兵回乡，一面电驻孝感的湖北第四混成旅旅长刘佐龙予以追击，将所有财物暂存司令部。9日凌晨，回乡的火车抵达孝感祁家湾车站，刘佐龙即令伏兵用机枪扫射，计1784人丧生。
