石牛粪金的故事是众所周知的，而石牛道又名金牛道便由此得名。据考证，最早记载这个故事和提出石牛道之名的，是相传为西汉扬雄所撰之《蜀王本纪》。其大致内容是，战国中期，蜀王不向秦国表示臣服，秦也没有找到道路进入蜀国。有一次，蜀王带领万余人到褒谷中狩猎，竟与秦惠王不期而遇。秦惠王赠给蜀王一筐黄金，蜀王也以礼物回报，这些礼物后来全部化成了泥土。秦惠王勃然大怒，秦国的大臣却跪拜称贺说：这是吉祥之兆，泥土代表国土，预示着秦国将要吞并蜀国，扩大领土了。听了这话，秦王转怒为喜，产生了消灭蜀国的打算，随后巧施一计，在秦、蜀二王相会的地方雕塑了五头石牛，又在石牛的尾巴后面放置了一些黄金，扬言牛能粪金，还派百余人养护。蜀人见到后．真的以为石牛能够拉出金子，就报告给蜀王，蜀王信以为然，请求秦国将石牛送给蜀国。秦惠王答应了，蜀王就派五丁力士率领千余人迎接石牛。五丁力士拖牛成道，将石牛运到了成都，秦蜀间的道路因此得以畅通。不久以后，秦惠王就派丞相张仪等从石牛道进兵，灭掉了蜀国。直到现在，陕西省宁强县境内还有金牛镇、金牛峡和五丁关等地名。五丁力士拖牛成道的故事，似乎反映了蜀道南段首次大规模整治是在战国中期，公元前316年左右。而这条道路被发现和使用的时间，自然还要早得多。传说周武王讨伐商纣王时，就有巴蜀之师参战。近年在周原发现的甲骨文中，又有“周王伐蜀”的记载。传世的文献中，主要记载川、滇、黔等地历史、地理的《华阳国志·蜀志》也说，蜀国的望帝杜宇“以褒斜为前门”，从帝更曾“攻秦至雍”。雍是春秋战国前期秦国的都城，即今陕西凤翔县。这些历史事实，都说明关中与蜀地之间交通频繁，包括金牛道在内的蜀道，在战国以前已被广泛利用了。
据文献记载，元明清以来的金牛道又称蜀栈或南栈道，专指从汉中通往成都的道路。其具体行程，是从汉中向西，过褒水，经勉县进入山区，西经沮口、青阳镇、大安镇、金牛镇，折南入五丁峡．过五丁关、滴水铺至宁强县。再由宁强县转西南，经牢固关、黄坝驿、七盘关，进入四川省广元县的神宣驿，相传三国时期诸葛亮筹划北伐的筹笔驿故迹就在附近。自此上朝天岭，折南沿嘉陵江东岸峭壁过大小漫天、龙洞阁、千佛崖至广元县，即古代的利州，或称小益。由广元再南折向西南，渡嘉陵江的桔柏渡至昭化，然后上剑门山，人剑门关至剑阁县，这就是剑阁道，为石牛道上又一著名的险峻之地。由剑门至梓潼100公里间，坡路起伏，松柏夹道，浓阴蔽天，名为翠云廊，为蜀道上一处奇境。这段路上的上亭驿，又名郎驿，相传是唐明皇听到铃声而怀念杨贵妃的地方，唐人咏诗甚多。再西南即至绵阳市，古为雒县、绵州。此后虽有鹿头关、白马关号称险要，但与剑门关、五丁关相去甚远。过此二关后，则一望平原，坦途约150公里直达成都。取石牛道从汉中至成都，共约600余公里。蜀道南段只此一线为正途、大路，是历代联系成都与汉中、关中间最重要的交通动脉，现在的川陕公路，基本上即由此线而行。
