作为全国规划的20条水运主通道之一，江汉运河总投资21.4亿元，全长67.22公里，于2010年3月26日开工。通过这条运河，长江之水从荆州引向汉江，在潜江段与汉江连通，再流经天门、汉川等地，到达武汉的两江交汇口，与荆州至武汉的长江江段并联成环。

　　“1000吨级船舶走江汉运河太便捷经济了！”首次通行江汉运河的湖北省钟祥市阳光船务有限公司总经理周志明说，“从钟祥运输非金属矿到湖南岳阳，不仅缩短运距170公里，还节约7000元的油费和两天时间。”

　　船舶由长江中游沙市到汉江中游潜江，走江汉运河，67公里到达，比沿长江绕道武汉缩短水运里程681公里；船舶由沙市到汉口，走江汉运河，337公里到达，比沿长江缩短水运里程141公里。

　　同时，江汉运河地处江汉平原走廊地带，这里是全国著名的商品粮、优质棉和优质水产品生产基地。运河的通航可以带动沿线文化旅游资源的发展。

　　江汉大运河沿线文化旅游资源十分丰富，运河沿线分布着楚都纪南城、荆州古城等历史文化景点，还有江汉园林、长湖、油菜花海等乡村旅游景观和项目。运河上架设有59座代表各个时期、形态各异的桥梁，是名副其实的“中国桥梁展览带”，与船闸、渠道一道构成独具特色的平原水利景观。

　　另外，江汉运河生态文化旅游城镇带位于武汉、宜昌、荆州、荆门等城市中间，属于周末休闲圈的辐射范围，非常适合自驾游。

　　总之，江汉运河的通航，将提高长江、汉江的航道效益，形成黄金航道圈。不仅会使汉江经济带更快地融入长江经济带，还将形成以江汉运河为主线的小型经济带，改善江汉平原腹地的水上运输条件。此外，这一工程还将连起长江沿线的钢铁石化工业走廊及汉江沿线汽车工业走廊，成为连接武汉城市圈、宜昌三峡经济圈、襄樊十堰鄂西北经济圈的纽带。

　　这条投资23亿元、历时5年建成的67公里限制级航道，可谓意义非凡。通过在汉江中游和长江中游之间开辟的这条便捷之路，长江之水从荆州被引向汉江，在潜江段与汉江连通，再流经天门、汉川等地，到达武汉的两江交汇口，与荆州至武汉的长江段并联成环，形成了一个810公里长的千吨级航道圈。汉江中游的船只要想进入长江，将不再需要绕道武汉，可缩短水运里程680公里。“我们现在对于过往船只是免费放行。”江汉运河航道管理处运行管理科负责人杨洪波告诉记者，目前长江上的过坝船闸，收取的通行费用为7.5元/吨。江汉运河的免费通行对于千吨级船舶来说，每次可以节省近8000元的运输成本。

　　记者了解到，仅仅是运河沿线荆州、荆门、潜江、天门4市中的钟祥，每年都有100多艘千吨级货船从汉江中游前往长江上游，走江汉运河应该是这些货船的最佳线路。

　　杨洪波说，江汉运河的“优越性”，对于想从汉江进入长江的千吨级船舶来说，本应该有着巨大的吸引力。但根据通航两个月来的记录，只有42艘船舶选择从江汉运河上通行，平均一天半才有一艘。虽然是开航初期，但在江汉运河航道管理处看来，这条黄金航道960万吨的年通行能力，远远还没有发挥出来。

　　江汉运河管理处处长邵爱军现在很是着急：“每年仅钟祥一市就有上百条千吨级货船驰骋在汉江中游与长江中上游之间，江汉运河其实是他们最好的选择。我们的年通行能力是970万吨，但起步缓慢。”

　　一是沿线的运河河道上空仍残留着施工时期遗留的部分线缆，有时甚至需要用竹竿撑起，才能让货船通行。行船的船老板周志明告诉记者，江汉运河河道上方，仍然有一些横跨的电缆电线尚未清除。

　　二是缺少航道图，各种水文情况一概不知；由于对航道不熟，船员们在行船时都很谨慎，天黑后也只能停靠在岸边，不敢前行。

　　三是潜江高石碑船闸与汉江兴隆枢纽船闸相隔仅1.5公里，但落差却有2.3米，有搁浅的危险。据船老板介绍，在目前的汉江枯水期时，从航道较深的江汉运河驶入航道较浅的汉江，有搁浅的隐患。特别是江汉运河潜江出口至汉江上游约3公里的兴隆水利枢纽之间，成为了影响千吨级船舶通行的“梗阻”。

　　11月26日，湖北省港航局副局长王伟得知船主们的顾虑后，当即表态，将在一周内解决江汉运河上方的电线电缆问题，确保江汉运河上方的净空达到8.5米以上，让千吨级船舶可以日夜兼行。对于潜江出口的航道“门槛”问题，将派出绞吸式挖泥船，加深汉江航道，并尽快建立潜江出口与兴隆水利枢纽的联合调度机制，最大限度地提升坝下通行能力，消除梗阻，让千吨级船舶可以放心通行。

　　同时，江汉运河目前正在建设全线的船舶自动识别系统。今后，登记在册的船只进入江汉运河时，只需要“刷脸”，便可以直接进出闸口，方便快捷。