▲时间测量装置的演变图例（梁哲凯 制图）

早在上世纪70年代末，激光冷却气体原子技术刚兴起，上海光机所王育竹院士就敏锐认识到冷原子技术将对原子钟的研究带来革命性影响。那时，他就率领团队开展相关技术研究。正因为有了几十年不懈的追踪和坚持，才有了今天挑战“世界首次”的实力。

▲中国第一台铷原子钟（上海光机所研制）

利用空间冷原子钟突破的相关技术，可以开展诸多前所未有的研究。比如，利用冷原子技术，可以建造冷原子微波钟、冷原子干涉仪、冷原子陀螺仪等器件。又如，在太阳系中的合适位置放置高精度原子钟，就可在太阳系内较大范围内实现准确定位。此外，高精度的时钟可以探测更精细的时空变化，为人类探测暗物质的分布、引力场的变化、探测引力波等，提供更精准的测量手段。

此次，“空间冷原子钟”将开展包括激光连续稳频输出、激光冷却原子、冷原子慢速抛射、冷原子与微波相互作用、冷原子钟闭环运行等首次在太空中进行的前沿科学实验，为未来进行空间科学实验和工程应用等对超高精度时间基准的重大需求奠定基础。

▲空间冷原子钟的典型应用（刘琪 制图）